La maison du général

Le magazine Sjiek a publié un beau reportage sur la maison du général à Heppen, près de Leopoldsburg. Une demeure majestueuse où Willy Reynders Tuinarchitectuur a conçu et aménagé un jardin à l'image de la maison. Nous avons le plaisir de vous transmettre l'article...

La maison du général

Dans un coin boisé de Heppen, près de Leopoldsburg, Ludo et Nathalie et leurs trois enfants habitent la "kasteelke van Neraar" de 1898. Pendant des années, le manoir a abrité des squatters, mais le couple l'a restauré pour lui redonner son lustre d'antan.

Le majestueux portail d'entrée s'ouvre et donne sur une longue avenue. À travers les arbres, on aperçoit une faible lueur : une élégante demeure, dans un écrin de verdure. Un peu à l'écart, loin de l'agitation de la vie quotidienne. "Nous avons acheté le domaine en 2004, nous avons emménagé dans la maison au printemps 2006", explique Nathalie. "Nous avons tout rénové, il n'y avait plus rien ici. Avant que nous l'achetions, la propriété était restée vide pendant 10 ans. C'était un véritable squat. L'ancien propriétaire avait commencé des travaux de réparation, mais ils étaient restés bloqués à un moment donné". Mais même dans cet état de délabrement total, la propriété a gardé son charme. Malgré les jardins complètement envahis par la végétation et l'intérieur dépouillé, il y avait encore la suggestion d'une grandeur passée. Et c'est précisément ce qui a attiré les nouveaux habitants. "Nous nous promenions parfois ici ensemble et nous rêvions : et si nous pouvions l'acheter un jour ? Au début, nous vivions dans un appartement très élégant, ce qui était bien. Mais une propriété classique comme celle-ci avait aussi son charme. Nous voulions absolument la remettre dans son état d'origine.

D'Asdonck

Le petit château - qui est en fait plutôt un manoir civilisé - a été construit par le général Eduard Henrard, le père de l'ancien occupant. Il acheta un terrain sur l'Asdonkerheide et y construisit un joli petit château, baptisé chalet d'Asdonck. Autour de celui-ci, il fait aménager un impressionnant parc-jardin, avec des allées et des sentiers. Ce domaine est devenu populairement plus connu sous le nom de "Neraar's kasteelke" (château de Neraar). "Henrard était un officier important de l'armée. Nous avons appris que le roi Léopold Ier avait visité le domaine, et qu'il y avait peut-être même séjourné pendant ses vacances. La grand-mère de Ludo habitait à côté. Enfant, il ramassait des châtaignes ici. Il s'y rendait régulièrement avec sa maman qui rêvait du domaine. A l'époque, Marcelle Henrard, la fille du général, y vivait seule avec ses domestiques et seule une partie de la maison était occupée. Elle est décédée à l'âge de 96 ans. Ludo l'a bien connue dans son enfance".

L'œuvre d'amour

La restauration du domaine dans sa gloire d'antan a été un travail d'amour qui a duré des années. Pour l'admirateur Ludo, l'imposant jardin du parc est sa grande fierté. Il y passe le plus de temps possible. "Nous avons fait appel à l'architecte de jardin Willy Reynders pour concevoir un projet adapté à notre jardin", explique Ludo. Pour l'exécution, il s'est en partie chargé lui-même de l'aménagement, avec le jardinier Hugo. "C'était beaucoup de travail, la nature avait pris le dessus ici : tout avait poussé", dit Nathalie. "Nous voulions un jardin classique qui rende pleinement justice à la maison", explique Ludo. "Devant la maison, il y a un étang allongé, avec des rangées de bulbes d'ifs à côté. Les statues du jardin ne sont plus d'origine, mais nous avons pu les remplacer en France.

Victorienne

Une ancienne écurie a été transformée en rucher. "Comme il s'agit d'un parc, nous n'avons pas pu procéder avec désinvolture. Par exemple, pour réaménager la forêt, nous avons dû préparer un dossier minutieux avec un plan forestier. Nous la transformons en parc avec des espèces d'arbres indigènes : hêtres verts, hêtres rouges, bouleaux, noisetiers et ormes. Dans la forêt, nous voyons régulièrement des cerfs sauvages. Le pic épeiche, le geai et un couple de buses sont également de nouveaux résidents. Entre les arbres, une mare abrite des salamandres et des grenouilles. Nous l'avons restauré en appliquant une nouvelle couche d'argile. Nous avons également refait l'aménagement paysager des allées. Nous avons nos propres abeilles et moutons. Notre verger compte de nombreuses variétés de pommes, que nous continuons d'expérimenter. Je suis moi-même fier de notre jardin à quatre quadrants, à côté du conservatoire victorien. Je passe moi-même beaucoup de temps dans ce jardin d'hiver, où j'ai aménagé une grande table de culture en hauteur. J'y cultive mes tomates cœur de bœuf". Ludo et Nathalie ont pu laisser leur propre empreinte sur le domaine. Seules de vieilles photos en noir et blanc de la situation anno 1900 avaient été conservées, mais pas suffisamment pour inspirer réellement la restauration du jardin et de la demeure. "La façade extérieure est tout à fait authentique, nous avons fait nettoyer les pierres et ajouté une section. Sur une vieille photo de 1910, on peut voir qu'à un moment donné, un palier a été ajouté à l'avant. Nous avons conservé cette plate-forme, même si la toiture en bois a dû être rénovée", explique Nathalie. C'est son endroit préféré. "Nous y avons installé une petite table et des chaises pour prendre le petit déjeuner. C'est très agréable avec le soleil du matin. À l'arrière, nous avons fait construire nous-mêmes une grande terrasse, très vitrée. Nous profitons ainsi davantage de la verdure qui nous entoure. Car c'était notre rêve depuis le début : pouvoir vivre dans ce beau jardin".

Chinois

La famille a introduit de nombreux conforts modernes dans une maison classique. Comme l'indispensable double vitrage. "Et le chauffage central avec des radiateurs en fonte traditionnels accrochés au mur. Pour rénover la maison, ils ont fait appel à un oncle de Nathalie, qui est architecte. "Nous avons choisi de travailler avec les pièces telles qu'elles étaient. Nous avons donc respecté la division en pièces presque partout. Le style campagnard correspondait très bien à nos préférences et au style de la maison, nous nous y sommes donc sentis à l'aise. Les sols sont en grès, ce qui convient parfaitement à la maison. Les couleurs de l'intérieur s'accordent très bien avec le style de l'ancienne maison. Il n'y avait pas de photos, nous avons donc dû deviner. Personnellement, je pense qu'elle n'a jamais été aussi belle qu'aujourd'hui. Une tante qui a vécu ici dans son enfance nous a appris qu'il faisait très sombre à l'intérieur. La fille du général n'occupait qu'une seule pièce et vivait essentiellement dans la pauvreté". Elle logeait généralement dans ce qui est aujourd'hui le bureau du maître, dont l'intérieur est plutôt robuste. "Ce bureau a un côté plus anglais, alors que notre cuisine est plus française. Nous avons opté pour des placards sur mesure partout, car avec trois enfants en bas âge, nous avons besoin d'un maximum d'espace de rangement. Dans le salon, nous avons fait installer une cheminée en grès récupérée dans un château français. Notre table basse est un vieux lit chinois que nous avons trouvé dans une vente. J'ai souvent cherché moi-même des pièces intéressantes qui s'intègreraient bien ici. Nous avons également reçu beaucoup de conseils de Dépôt Albert à Beringen et de Bourgondisch Kruis à Harelbeke.

Cuisine

Le cœur de chaque maison est la cuisine. C'est exactement ce que fait la famille Gielen. "Les enfants aiment s'asseoir au bar du petit-déjeuner pour jouer, manger leur goûter de quatre heures ou bricoler. Ou bien nous nous asseyons simplement pour bavarder. L'élément central de la cuisine est notre grande cuisinière. Pour les plans de travail, nous avons à nouveau opté pour le grès. Il en va de même pour les éviers, que nous avons fait recouvrir d'une couche de protection. Je suis très satisfaite de ma cuisine de campagne". Ensuite, il faut descendre les escaliers pour accéder à un joyau caché : la cave à vin et la salle de dégustation. "C'est l'endroit idéal pour prendre l'apéritif lorsque des amis viennent nous rendre visite.